Ένα πρωί του Νοεμβρίου με ξύπνησε ένα τηλεφώνημα. Φώναξε ο Ντίμα, ο παλιός μου φίλος.
Αυτός είπε:
— Υπάρχει μια ιδέα να οδηγήσεις έναν υπερμαραθώνιο. Έχω ήδη εγγραφεί. Εκεί θα πρέπει να περπατήσετε εβδομήντα δύο χιλιόμετρα, με δέκα κιλά στο σακίδιο σας! Ήρθε η ώρα να ξεκινήσετε την άσκηση!
Ζήτησα από τον Ντμίτρι να δημοσιεύσει έναν σύνδεσμο προς τον ιστότοπο του διαγωνισμού και είπα αντίο. Χιόνι έπεφτε έξω από το παράθυρο, λάσπες και λακκούβες είχαν παγώσει, η διάθεση ήταν χειμώνας και ήθελα να πάω στο δάσος.
Το απόγευμα πέρασα τον σύνδεσμο, διάβασα τους κανόνες του διαγωνισμού, — Μου άρεσε. Πράγματι, σύμφωνα με τις συνθήκες του αγώνα, ήταν απαραίτητο να σπάσει ο ανεμοφράκτης στην περιοχή Borovsky, ζυγίζοντας συστηματικά σακίδια στα σημεία ελέγχου. Μου άρεσαν πολύ τέτοιες πολυήμερες εκδηλώσεις και τις παρακολουθούσα όταν το επέτρεπε ο χρόνος. Με αυτόν τον τρόπο διατηρούσα τον εαυτό μου σε φόρμα για να γυρίζω ιστορίες σε διάφορα επαγγελματικά ταξίδια.
Έχοντας εγγραφεί στον ιστότοπο του διαγωνισμού, έστειλα τον σύνδεσμο στον γείτονα και συμμαθητή μου Andrey. Ο Αντρέι ήταν εύκολος και έτρεχε όλους τους αγώνες που μπορούσε να φτάσει. Όταν δεν είχαμε διαγωνισμούς, δουλεύαμε στην παραγωγή ταινιών. Ο Αντρέι ήταν ο σκηνοθέτης και τον βοήθησα ως χειριστής βίντεο. Μερικές φορές φτιάχναμε μικρές ιστορίες για τους διαγωνισμούς μας.
Το βράδυ της ίδιας μέρας, μετά τη δουλειά, ο Andrey και εγώ μαζευτήκαμε στην κουζίνα του και κανονίσαμε ένα «Council of the Pack». Δεδομένου ότι ο διαγωνισμός επρόκειτο να διεξαχθεί το Σαββατοκύριακο, τέσσερις ημέρες αργότερα, αποφασίσαμε να χρησιμοποιήσουμε τον τουριστικό εξοπλισμό χωρίς να αλλάξουμε τίποτα. Σακίδια πλάτης αποφασίσαμε να πάρουμε το τυπικό, εκστρατευτικό. Έχοντας υπολογίσει την κατανάλωση θερμίδων, συντάξαμε μια λίστα με προμήθειες (το λεγόμενο «διάταξη»), όπως κάναμε δεκάδες φορές όταν πηγαίναμε ένα μεγάλο ταξίδι.
Συμφωνήσαμε να αποπλεύσουμε νωρίς το πρωί με το αυτοκίνητο του Andryukha. Αποφασίσαμε να πάρουμε τον Ντίμα στο δρόμο, ακριβώς από το σπίτι του. Χωρίς τον Dima πραγματοποιούσαμε παρόμοιες εκδηλώσεις κάθε έξι μήνες και πάντα με επιτυχία. Αν χρειαζόταν να πέσει για κάποιον, έβαζαν επιπλέον δεκαπέντε λεπτά, σε περίπτωση που το άτομο κοιμόταν υπερβολικά ή ξέχασε κάτι. Η διαδικασία διορθώθηκε, επομένως δεν ανησυχήσαμε πραγματικά για τον Dima. Για κάθε ενδεχόμενο, για ανθρωπιστικούς λόγους, έχουμε συγκεντρώσει ένα επιπλέον σετ εξοπλισμού για αυτόν, σε περίπτωση που δεν βρει τίποτα.
Ο Ντίμα με πήρε τηλέφωνο για δύο ημέρες και έκανε ηλίθιες ερωτήσεις σχετικά με τον εξοπλισμό. Του έστειλα μια λίστα με «εξοπλισμό» και προμήθειες και διαβεβαίωσα τον Ντίμα ότι θα συμπληρώσω τον εξοπλισμό του.
Ωστόσο, ο Ντίμα δεν ηρέμησε:
Στη συνέχεια, στη μέση της νύχτας φαντάστηκε ότι οι συνηθισμένες γκέτες δεν χωρούσαν και έπρεπε να παραγγείλει γκέτες από την Gortex. Εκείνο το πρωί με ρώτησε αν θα παγώσει κάτω από ένα σακίδιο με φλις μπουφάν; Κατά τη διάρκεια της ημέρας, με μύριζε στο τηλέφωνο, στεκόμουν σε ένα κατάστημα αθλητικών ειδών, επιλέγοντας τα κατάλληλα παπούτσια για την περίσταση. Το βράδυ βούρκισα τον Αντρέι στο τηλέφωνο από άλλο κατάστημα — έψαχνα για θερμικά εσώρουχα κατάλληλα για την περίσταση.
Σταμάτησα να σηκώνω το τηλέφωνο όταν καθορίστηκε ο αριθμός του Dimin.
Τότε ο Ντίμα άλλαξε τακτική. Στη μέση της ημέρας, ο Andryukha με πήρε τηλέφωνο και άρχισε να λέει ότι ο Ντμίτρι τον χτυπούσε ασταμάτητα.
— Δεν του έστειλες λίστα με «εξοπλισμό» ή τι; ρώτησε ο Αντρέι.
«Το έστειλα χθες», απάντησα.
Τα μεσάνυχτα της Πέμπτης, ο Ντίμα ηρέμησε για τον εξοπλισμό, ωστόσο, άρχισε να χτυπάει για φαγητό, με την ερώτηση: «τι θα φάμε εκεί;»
Δεν ξέρω πώς, αλλά ο Αντρέι μπόρεσε να πείσει τον ανήσυχο σύντροφό μας να μην ανησυχεί για τις προμήθειες. Είπε ότι όλα ήταν υπολογισμένα, και ετοιμάσαμε προβλέψεις για τρεις.
Τότε ο Ντίμα άλλαξε ξανά τακτική της γκρίνιας, παρενοχλώντας μας με μηνύματα:
«Με τι να πάω; Δεν έχω τίποτα να πάω!»
Του στείλαμε μήνυμα για ένα ραντεβού το πρωί του Σαββάτου και μπλοκάραμε τον αριθμό του μέχρι το πρωί του Σαββάτου, πιστεύοντας ότι με την εγγραφή και την πληρωμή του τέλους, δεν θα πήγαινε πουθενά από εμάς. Η μητέρα της Ντίμα τηλεφώνησε δύο τρεις φορές, αλλά τη διαβεβαιώσαμε ότι όλα θα πάνε καλά. Ρώτησε για τον μέσο όρο ηλικίας των αθλητών. Άνοιξα τη λίστα με τους εγγεγραμμένους αθλητές: ο μεγαλύτερος συμμετέχων ήταν 60 ετών, ο μικρότερος 10 και έτρεξε με τον μπαμπά του. Είπα στη μητέρα του Ντίμα ότι οι αγώνες θα είναι κυρίως συνομήλικοί μας με τον Ντίμα.
-Τι εφιάλτης! είπε η μητέρα του Ντίμα. Ούτε ένας ενήλικας! Και έκλεισε το τηλέφωνο.
Νωρίς το πρωί, ο Αντρέι και εγώ φτάσαμε στο σπίτι του Ντίμα και σταθμεύσαμε στην είσοδο του Ντίμα, ξεκλειδώνοντας τον αριθμό του Ντίμα. Περίμενα δέκα λεπτά. Δεν υπήρχαν μηνύματα ή κλήσεις από τον Ντίμα. Κανείς δεν έφυγε από την είσοδο. Περιμέναμε άλλα δεκαπέντε λεπτά. Κανείς.
Αποφάσισα να καλέσω τον Ντμίτρι προσεκτικά για να μην τον τρομάξω. Η νυσταγμένη Ντίμα σήκωσε το τηλέφωνο:
«Ξέρεις», είπε, «παρήγγειλα προχθές κολάν, αλλά δεν θα φτάσουν μέχρι αύριο!»
«Σου πήρα τα ανταλλακτικά μου!» μουρμούρισα προσπαθώντας να μην εκνευριστώ.
«Ξέρεις», είπε ο Ντίμα, «μέτρησα τη θερμοκρασία μου χθες, είναι 37 °, και θα πήγαινα μαζί σου, παρά τη θερμοκρασία, αλλά το σακάκι μου είναι πολύ ελαφρύ!
Ο Αντρέι προσπάθησε επίσης να συγκρατηθεί:
— Θα δώσω σε αυτόν τον σεβαστό άνθρωπο το σακάκι μου! είπε ο Άντριου όσο πιο ευγενικά γινόταν.
Ο Ντίμα μύρισε το τηλέφωνο για περίπου τρία λεπτά, μετά από το οποίο είπε ότι θα ήταν έξω σε δέκα λεπτά.
Μισή ώρα αργότερα, τηλεφώνησε και είπε ότι δεν ήταν πολύ σίγουρος για το σακίδιό του: «Το αγόρασα χθες και δεν πρόλαβα να το βάλω ακόμα».
Ο Αντρέι πήδηξε από το αυτοκίνητο και άρχισε να χτυπάει την πόρτα της εισόδου του Ντίμα, φωνάζοντας:
«Θα σκοτώσω αυτό το κουνάβι!!!»
Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι δεν γνωρίζαμε τον κωδικό της ενδοσυνεννόησης του Ντίμα, οπότε ο Αντρέι επέστρεψε στο αυτοκίνητο, βγήκαμε στον αυτοκινητόδρομο και σύραμε τον εαυτό μας μέσα από ένα θαμπό μποτιλιάρισμα του Νοεμβρίου. Άρχισε να βρέχει με χιόνι. Στην πορεία υπήρξαν σποραδικά ατυχήματα. Φτάσαμε λίγο αργά, λάβαμε το πακέτο με τους αριθμούς μας, συνδέσαμε τους αριθμούς μας με αισθητήρες στον εξοπλισμό μας και ξεκινήσαμε στον τραγανό πρωινό παγετό.
Μετά από επτά χιλιόμετρα του παγωμένου ανεμοφράκτη, ο Αντρέι κι εγώ χάσαμε λίγη από τη θέρμη μας. Σταματήσαμε και φάγαμε ένα candy bar για δύο. Απλώς έβαζα τσάι από ένα θερμός σε μια κούπα όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ήταν ο Ντίμα. Ρώτησε αν μας είχε απογοητεύσει άσχημα που δεν μας έκανε παρέα. Άκουγα σιωπηλά και περίμενα να κρυώσει το τσάι. Από τα κλαδιά, ο Αντρέι κι εγώ έσταζαν. Το τσάι κρύωσε και τελείωσα τη συζήτηση με τον Ντμίτρι. Αποφασίσαμε να μην θυμώσουμε με τον σύντροφό μας.
Έντεκα χιλιόμετρα αργότερα, όταν ο Andryukha και εγώ μόλις σύραμε πάνω από έναν παγωμένο στύλο ηλεκτρικού ρεύματος που είχε πέσει απέναντι από το ποτάμι, το τηλέφωνο του Andryukha χτύπησε.
Ήταν πάλι ο Ντίμα. Ο Άντριου αγνόησε την κλήση.
Το βράδυ, ο Andrey και εγώ σταθήκαμε στη διάβαση του ποταμού και προσπαθήσαμε να πλοηγηθούμε χρησιμοποιώντας το smartphone μου, στο οποίο τα σημεία καμπής της διαδρομής μας ήταν γεμάτα στον πλοηγό.
Ο Ντίμα κάλεσε και το smartphone μου απενεργοποιήθηκε για πάντα. Μόνο ο Andryukha είχε power bank, αλλά το καλώδιο του με βύσμα δεν ταίριαζε στη συσκευή μου. Με λύπη, έπρεπε να παραδεχτούμε ότι χαθήκαμε λίγο, καθώς τα σημεία αναφοράς ήταν μόνο στο τηλέφωνό μου και, προς ντροπή μας, χάσαμε χάρτινους χάρτες ενώ σέρναμε πάνω από ένα στήριγμα.
Ένας αθλητής μας πέρασε και τον ακολουθήσαμε για να μην χάσουμε τη στροφή. Μια κατακόκκινη λωρίδα ηλιοβασιλέματος κάηκε πάνω από το δάσος, ανήσυχο χιόνι έπεσε από ψηλά, καθιστώντας δύσκολο να κοιτάξουμε μακριά. Κινηθήκαμε όσο πιο γρήγορα γινόταν, προσπαθώντας να μην χάσουμε τον δρομέα, αλλά ο αθλητής έτρεξε με ένα γιλέκο και σύραμε τους εαυτούς μας με μπουλούκια αποστολής.
Τελειώσαμε αργά το βράδυ, μούσκεμα και χάνοντας το μπαστούνι μου. Έχοντας λάβει ένα πιστοποιητικό και έχοντας ενισχύσει τις δυνάμεις μας με οργανωτικό φαγόπυρο και στιφάδο, αλλάξαμε στεγνά ρούχα και μπήκαμε στο άρμα του Αντρέι, ενεργοποιώντας τη θέρμανση στο αυτοκίνητο με πλήρη ισχύ.
Καθίσαμε σιωπηλοί για δύο ώρες, πίνοντας κρύο τσάι από ένα θερμός και ροκανίζοντας το υπόλοιπο φαγητό μας. Τα τηλέφωνα φόρτιζαν, βουίζοντας φιλικά μηνύματα στα messenger. Όταν ο Αντρέι και εγώ ξεπεράσαμε ένα όνειρο, το smartphone του Αντρέι χτύπησε ξαφνικά.
Φώναξε ο Ντίμα.
Ο Αντρέι έβαλε τη συνομιλία στο μεγάφωνο και είπε:
— Λοιπόν, έλα, πες μου τι πήρες εκεί αυτή τη φορά!;
— Παιδιά! είπε ο Ντίμα
— Ακριβώς αυτό! είπε ο Ντίμα
— Όχι στην υπηρεσία, αλλά στη φιλία! είπε ο Ντίμα
— Αν ρωτήσει η μητέρα μου πού ήμουν, τότε ήμουν μαζί σου όλο αυτό το διάστημα, γιατί είμαστε φίλοι! είπε ο Ντίμα.