Αφού όλη η προοδευτική ανθρωπότητα γιόρτασε τη χιλιετία, η Πάσκα ήρθε σε μένα και προσφέρθηκε να πάει στο βουνό «ενότητα» στην περιοχή του Έλμπρους. Και από τον Ιανουάριο, αρχίσαμε να προετοιμαζόμαστε για το ταξίδι, να πάμε σε προπόνηση, σε καριέρες, να γνωριστούμε με τα παιδιά από την τουριστική λέσχη και να πάρουμε τον απαραίτητο εξοπλισμό. Δεδομένου ότι ο Πάβελ και εγώ δουλέψαμε μαζί, στο ίδιο ερευνητικό ινστιτούτο, είχαμε πολύ χρόνο να προετοιμαστούμε και να συζητήσουμε τη διαδρομή.
Η διαδρομή ήταν στάνταρ: Khurzuk — ιαματικές πηγές — περάσματα Balkbashi, Sev. Karanaisky και Kyrtykaush, (τα ονόματα και τα ύψη των οποίων τα επανέλαβα πολλές φορές, αλλά τα θυμόμουν για το υπόλοιπο της ζωής μου μόνο αφού τα πέρασα). Ως τελικός της διαδρομής επιλέχθηκε το Άνω Μπακσάν.
Στις είκοσι έβδομη Απριλίου στεκόμασταν στην εξέδρα του σιδηροδρομικού σταθμού Καζάνσκι λουσμένοι στον πρωινό ήλιο. Είχαν ακόμη είκοσι λεπτά πριν φύγει το τρένο και οι δύο ομάδες ορεινών τουριστών έφτιαχναν τη διάταξη σύμφωνα με τα σακίδια τους. Ήταν η πρώτη μου ορειβατική πεζοπορία πρώτης κατηγορίας δυσκολίας, οπότε ανησύχησα πολύ.
Επιπλέον: — αυτό ήταν το πρώτο ταξίδι της πρώτης κατηγορίας πολυπλοκότητας, όπου συμμετείχε ως αρχηγός η Βάσια Ν.. Κοίταξε από τον λαμπερό πρωινό ήλιο και ήταν επίσης πολύ ανήσυχος, αλλά δεν το έδειξε, παρά μόνο φώναξε σε μας να κινηθούμε.
Αποδείχθηκε ότι δεν είχαμε αρκετή βενζίνη για τη σόμπα. Υπήρχε διαθέσιμο μισό λίτρο για επτά συνεχόμενες ημέρες. Ήταν απαραίτητο να λυθεί επειγόντως το πρόβλημα με τη βενζίνη. Ο Βάσια έριξε μια ματιά στο ρολόι του — είχαμε δεκαπέντε λεπτά πριν την αναχώρηση. Αμέσως, παρήγγειλε με τόνο που δεν είχε καμία αντίρρηση να ξεσκεπάσει ένα πλαστικό μπουκάλι μπύρας δύο λίτρων και να πάρει κούπες. Ο Πάσκα έβγαλε την τεράστια κούπα του που ονομαζόταν «ορφανή». Η διαμόρφωση της κούπας του έμοιαζε με εμαγιέ νυχτερινό βάζο. Τους υπόλοιπους έφεραν επίσης και τράβηξαν τα ποτήρια τους στο φως του Θεού — πλαστικό και αλουμίνιο. Έριξε μπύρα, ήπιε με μια γουλιά. Αλλεπάλληλος. Κάποιος τραγούδησε. Το μπουκάλι της μπύρας άδειασε αμέσως. Η Βάσια με χτύπησε φιλικά στον ώμο και τρέξαμε στο πλησιέστερο βενζινάδικο με ένα άδειο μπουκάλι στην αγκαλιά μας. Σακίδια πλάτης έμειναν στην πλατφόρμα υπό την επίβλεψη συναδέλφων. Είχα πιει μπύρα γουργουρίζοντας στο στομάχι μου, Έτρεξα και κοίταξα το ρολόι. Υπήρχαν εννέα λεπτά πριν φύγει το τρένο. Βρήκαμε γρήγορα ένα βενζινάδικο, η Βάσια ανέβηκε στο παράθυρο για να ορκιστεί (η βενζίνη στα βενζινάδικα απαγορεύτηκε να χυθεί). Ωστόσο, ο Βασίλι μπόρεσε να συμφωνήσει, έβαλε τσαλακωμένα τραπεζογραμμάτια στο ταμείο και μετά τρέξαμε στη στήλη. Δεν είχαμε χωνί, οπότε με κάποιο τρόπο ρίξαμε τα πολύτιμα καύσιμα μας από ένα πιστόλι σε ένα μπουκάλι, γεμίζοντας τα πόδια και τα χέρια μας με βενζίνη.
Το καπάκι για το πλαστικό μας δοχείο κύλησε στο δρόμο καθώς άνοιξα το δοχείο εν κινήσει. Επομένως, κλείσαμε ένα πλαστικό μπουκάλι με καπάκι κατάλληλης διαμέτρου κάτω από το μεταλλικό νερό που βρέθηκε κοντά στην αντλία. Το καπάκι ήταν μπλε.
Στο όριο των ηθικών και ισχυρών δυνάμεων, ο Βάσια και εγώ τρέξαμε από το βενζινάδικο στο πρατήριο. Οι συνάδελφοι είχαν ήδη φορτώσει τα σεντούκια των 100 λίτρων στο δεσμευμένο κάθισμα και ήμασταν οι τελευταίοι που εισβάλαμε στο αυτοκίνητο, δύο λεπτά πριν φύγει το τρένο, ασφυκτιώντας και μυρίζοντας βενζίνη. Και τα έντεκα άτομα από τις δύο ομάδες μας συνωστίζονταν γύρω από ένα τραπέζι και αστειεύονταν χωρίς κακία σε βάρος μας. Η Βάσια έδωσε το μπουκάλι στον Λιόχα. Ο Λιόχα έβαλε το δοχείο της μπύρας στο τραπέζι και επέστρεψε στη συζήτηση. Όταν τελείωσε η φασαρία της επιβίβασης και οι αγωγοί συνόδευσαν τους πενθούντες στην πλατφόρμα, το τρένο άρχισε να κινείται. Υπήρχε μια μυρωδιά βενζίνης στο δεσμευμένο κάθισμα, που δεν εμπόδισε το πλήθος των βουνίσιων τουριστών να πάρει φαγητό «στο δρόμο», να πάρει πλαστικά μπουκάλια με μπύρα και αλκοόλ και να ξεκινήσει το τελετουργικό της εκκίνησης.
Πέρασαν δύο ώρες. Ο Βάσια, κοκκινίζοντας, πρόφερε το «τοστ Mayovsky» — μια πρόποση φοιτητών και αποφοίτων του Ινστιτούτου Αεροπορίας της Μόσχας.
… Τότε οι Μαγιοβίτες σηκώνονται! αυτός είπε.
… Λένε: «στο φτερό!» Έβαλε ένα ποτήρι μπύρα στον αγκώνα του.
Οι ξεβιδωμένοι φελλοί θρόιζαν και χυμένο υγρό γουργούριζε. Ο Βάσια συνέχισε:
… Με βίδες!
Το πρώτο πήγε! — είπε ο Πάσκα και ήπιε μια καλή γουλιά από το λαιμό του. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και για μια στιγμή πάγωσε ακίνητος — στο αριστερό του χέρι ήταν ένα πλαστικό μπουκάλι δύο λίτρων, στο δεξί του — ένα μπλε καπάκι από αυτό το μπουκάλι.