Ήταν νωρίς το ξερό φθινόπωρο, περπατούσαμε σε ένα χαλί από πευκοβελόνες, τυλιγμένο ανάμεσα στις ρίζες των πεύκων. Η Dima Nozdrya και εγώ ήμασταν στην ίδια την ουρά της ομάδας, κλείνοντας. Συνήθως, ο Nozdrya και εγώ περπατούσαμε πάντα στο «κεφάλι», — το χειμώνα, κατά τη διάρκεια των πεζοποριών, πατούσαμε ένα μονοπάτι στο χιόνι («tropili») μέχρι να χάσαμε τον σφυγμό μας, και το καλοκαίρι, το φθινόπωρο και την άνοιξη, περπατούσαμε στο επικεφαλής της ομάδας πεζοπορίας μας, ρυθμίζοντας χαρούμενους ρυθμούς, κελαηδώντας τραγούδια και πίνοντας αλκοόλ αραιωμένο με χυμό cranberry «εν κινήσει το πόδι». Τόσο για εμένα όσο και για τον Nostril, το «σέρνεται με την ταχύτητα του πιο αργού πιγκουίνου» ήταν αφόρητο μαρτύριο. Ο προπονητής μας είπε να πάμε από το κεφάλι μέχρι την ουρά, και να γιατί. Έμπειροι ενώθηκαν μαζί μας σε μια τριήμερη πορεία. Ο άνδρας ήρθε στο τουριστικό τμήμα σύμφωνα με την ανακοίνωση.
Ο προπονητής ζήτησε από τους Έμπειρους να εμφανιστούν αυτοπροσώπως για συνομιλία — (για να δούμε ποιους θα πάρουμε στην πορεία). Οι Έμπειροι έπρεπε να εμφανιστούν την Τρίτη, ακριβώς στην ώρα της βραδινής συνάντησης του τμήματός μας. Ωστόσο, ο Έμπειρος δεν ήρθε, περνώντας την είδηση ότι, λένε, αποφοίτησε από τη Σχολή Επιβίωσης, περπάτησε πολύ και ξενύχτησε στο χωράφι, για να διδάξει ο ίδιος, «πολλά εκεί που ήταν».
«Λοιπόν, καλά», είπε ο προπονητής, «αφού είναι τόσο «έμπειρος», αφήστε τον να έρθει εξοπλισμένος την Παρασκευή στην εξέδρα Tushino, στο κέντρο της αίθουσας, στο εκδοτήριο εισιτηρίων. Λοιπόν, είναι Παρασκευή. Μετά τα μαθήματα, μαζευτήκαμε σιγά-σιγά και σε οργανωμένο πλήθος φτάσαμε στη Λένινγκραντκα, ανεβήκαμε στην πλατφόρμα χωρίς εισιτήρια και φτάσαμε στο Τούσινο, όπου ορίστηκε σημείο συλλογής. Ο «Έμπειρος», έπρεπε να εμφανιστεί μέχρι τις 08:00. Τα τρένα έτρεχαν κάθε 15 λεπτά, οπότε δεν βιαζόμασταν.
Έμπειρος άργησε για μια ώρα, και εμφανίστηκε στην πλατφόρμα μεθυσμένος. Ήταν ντυμένος με αθλητική φόρμα, λουστρίνι και ένα μπλουζάκι με στίγματα. Στο κεφάλι είναι ένα καπέλο panama και στον ώμο είναι μια αθλητική τσάντα. Κοιτάζοντας την τσάντα, έγινε σαφές ότι ο άνδρας δεν πήρε ούτε χαλί ούτε υπνόσακο. Ο Nostril και εγώ ψιθυρίσαμε ότι αυτός ο τύπος είχε πολύ σοβαρό «χρόνο» αν αγνοούσε ακόμη και τέτοια απαραίτητα πράγματα όπως ένα σακίδιο, ένα χαλί και έναν υπνόσακο. Το τρένο μας έφτασε. Όλη την ώρα, ενώ τιναζόμασταν σε σακίδια στον προθάλαμο προς την πλατφόρμα Nakhabino, και όλη την ώρα, ενώ εμείς, από το Nakhabino ως τη Shakhovskaya, τιναζόμασταν ελεύθερα σε ένα μισοάδειο αυτοκίνητο, βίωσε έμπειρες ιστορίες με δηλητηρίαση, όπως σπούδαζε στο το Σχολείο Επιβίωσης με εκπαιδευτές, πώς επιβίωσε στην τάιγκα και την αρκτική κ.λπ. Προσπάθησε να καπνίσει ακριβώς μέσα στο αυτοκίνητο, κέρασε τους καπνιστές τσιγάρα, έδινε συμβουλές σε όλους και σε όλους. Έπειτα έβγαλε από την αθλητική του τσάντα ένα βάζο με στιφάδο, αλλά ο προπονητής του ζήτησε να περιμένει λίγο μέχρι τη διακοπή. Με τον σύμβουλό μας, έναν τεράστιο Seryozha Kaban, ο Έμπειρος μίλησε ήδη με «εσείς», μας γέλασε και πρόσφερε τις υπηρεσίες του για να «φέρουμε αυτούς τους πρωτάρηδες (δηλαδή εμάς) σε μια κανονική μάχη». Ήταν προφανές ότι ήθελε να εντυπωσιάσει τις ταξιδιώτες κυρίες μας, τον Mikheyenkov και την Pakhomova. Οι κυρίες στο Experienced ήταν απολύτως ενθουσιασμένες.
Τελικά, το τρένο έδεσε στον ημισταθμό και κατεβήκαμε από την πλατφόρμα, περάσαμε από τον αστικό οικισμό, περάσαμε από το χωράφι και μπήκαμε βαθιά στο δάσος. Στα πρώτα επτά χιλιόμετρα, ο Έμπειρος πατούσε χαρούμενα και φώναξε δυνατά (όπως όλοι οι άνθρωποι που μπήκαν για πρώτη φορά στο δάσος). Έτρεξε προς τα εμπρός, έσπασε κλαδιά που, κατά τη γνώμη του, παρενέβαιναν στο περπάτημα, ενοχλούσε όσους περπατούσαν στην ουρά, προσφέροντας τη βοήθειά του — γενικά, το άτομο καταλήφθηκε με ενθουσιασμό. Όταν σταματήσαμε κοντά στο ποτάμι για μια μικρή στάση — για να τσιμπήσουμε, Έμπειρη ενέργεια εξακολουθούσε να χτυπάει πάνω από την άκρη — έβγαλε ένα τσεκούρι από τα λουριά του σακιδίου μου και προσπάθησε να κόψει ένα πράσινο δέντρο, μετά, έχοντας παίξει αρκετά με το τσεκούρι, πήγε εθελοντικά για νερό και κόντεψε να πνίξει το κουτάκι. Μετά όρισε τον εαυτό του να μαγειρέψει «για να φτιάξει ένα πιάτο επιβίωσης» και κόντεψε να χτυπήσει πάνω του ένα κουτάκι βραστό νερό. Γενικά, ο Έμπειρος επισκέφτηκε παντού ταυτόχρονα και απέτρεψε τους πάντες. Μαγειρέψαμε ζυμαρικά σε κανα, και στράγγιξε το νερό, πρόσθεσε το στιφάδο εκεί. Σε άλλο κανα έβρασα νερό για τσάι. Δεδομένου ότι το φως της ημέρας ήταν ακόμη μεγάλο, ήταν δυνατό να αντέξετε οικονομικά μια στάση και όχι μια σύντομη στάση για ένα σνακ (όπως το χειμώνα, για παράδειγμα). Μετά από ένα σνακ, έπρεπε να πατήσουμε μέχρι το σούρουπο, και υπήρχαν άλλες δύο τέτοιες μέρες περπάτημα.
Μετά το φαγητό, το ξέπλυμα του υπόλοιπου τσαγιού κανα και τα μαζεύματα για την πορεία, σταθήκαμε πάλι κάτω από τα σακίδια, ο Έμπειρος ήταν λίγο μαραμένος (πίστευε ότι η στάση ήταν το τελικό σημείο της διαδρομής μας). Τώρα περπατούσε βαριά και ήταν ξεκάθαρο ότι η αθλητική του τσάντα παρενέβαινε μαζί του — τη διόρθωνε συνεχώς και μερικές φορές την έβγαζε εντελώς από τον ώμο του και την έσερνε στα χέρια του. Τώρα δεν έτρεξε στο «κεφάλι», αλλά έμεινε απογοητευμένος πίσω, οπότε ο προπονητής συμβούλεψε τον Nozdra και εμένα να γίνουμε τρέιλερ. Αφού γινόταν αφόρητο για τον Έμπειρο να περπατάει και να σιωπά, πείραξε τον Ντίμα και εμένα για το γεγονός ότι είχε δώσει τα παπούτσια του στα «αγόρια στην εκστρατεία» και τώρα βασανίζεται με στενές μπότες. Έμπειρος έκανε συχνά στάσεις, που του έκλεψαν τα υπολείμματα δύναμης. Ο Nozdra και εγώ προσφερθήκαμε να το ξεφορτώσουμε. Έχοντας μαζέψει τα υπολείμματα υπερηφάνειας, αρνήθηκε (αρχίσαμε ακόμη και να σεβόμαστε αυτή τη χειρονομία σταθερότητας).
Το βράδυ κάναμε μπουάτ δίπλα στο ποτάμι. Τώρα η πραγματική διασκέδαση ξεκίνησε εν αναμονή τραγουδιών γύρω από τη φωτιά και το ποτό — με αστεία και αστεία, πέσαμε τεράστιο σούσι με ένα δίχειρο πριόνι, στήσαμε τις σκηνές μας και τα ξεκοιλιασμένα σακίδια μας αναζητώντας «παρασκευαστικές λιχουδιές». Ο έμπειρος κάθισε σε ένα ξύλο που έφερε ένα από τα κορίτσια και κάθισε ακίνητος πάνω του. Όταν το πεσμένο πεύκο «ξηρά» κόμπωσε και πριονίστηκε σε κορμούς, μια μικρή φωτιά έκαιγε ήδη και οι σκηνές από καμβά στέκονταν όμορφα, καλυμμένες προσεκτικά με σελοφάν. Παίρνοντας λίγο αλκοόλ στο στήθος του, ο Έμπειρος ξεσηκώθηκε και άρχισε να απαιτεί στρατιωτικά τραγούδια. Ήμουν έτοιμος να τραγουδήσω κάτι για να παρηγορήσω τον έμπειρο, αλλά ο Nostril είπε μέσα από τα δόντια του:
Θα συντρίψω όλο το χωριό μέχρι το τελευταίο στέμμα.
Γιε μου, μην τραγουδάς πολεμικά τραγούδια — μην αναστατώνεις τον πατέρα σου!
Κάθισαν αρκετή ώρα δίπλα στη φωτιά, μέχρι τις δύο τα ξημερώματα. Ως συνήθως, ο Νόζντρα κι εγώ κοιμόμασταν δίπλα στη φωτιά με τον καλό καιρό, τραβώντας πίσω την τέντα της σκηνής μας σαν οθόνη — ανακλαστήρα. Ο έμπειρος, κοιτάζοντας με τρυφερότητα τις κυρίες μας, είπε ότι κι αυτός κοιμήθηκε πολλές φορές δίπλα στη φωτιά, οπότε θα περνούσε τη νύχτα μαζί μας. Και κάλεσε τα κορίτσια να συμμετάσχουν. Ο Παχόμοβα, που κοιμόταν δίπλα στη φωτιά μόνο το χειμώνα, κοίταξε τον Έμπειρο σαν να ήταν ηλίθιος. Η Mikheenkova, (η οποία είχε επίσης μεγάλη εμπειρία εκστρατείας), βούρκωσε:
— Κάνει κρύο σήμερα! — Στη σκηνή των κοριτσιών περίμενε κρασί, ευχάριστη παρέα, και κάρτες.
— Τώρα, παιδιά, θα σας μάθω πώς να περάσετε τη νύχτα δίπλα στη φωτιά! είπε ο Έμπειρος σε εμένα και τη Νόζδρυα.
— Μεγάλο πλοίο — μεγάλη τορπίλη! Ο Nostril απάντησε, ρίχνοντας αλκοόλ σε κούπες.
Ο έμπειρος απομακρύνθηκε από τη φωτιά και έκανε θόρυβο για αρκετή ώρα μαζεύοντας για τον εαυτό του κλαδιά ελάτης ως κλινοσκεπάσματα. Μαζεύοντας ένα κρεβάτι, προσπάθησε να ξαπλώσει στην τσάντα. Ένας δικός μας του χάρισε μια αδιάστατη φανέλα από μια «αντικατάσταση» και μια ροζ, καμένη σε πολλά σημεία, και ένα καπνιστό, γυναικείο τζάκετ σε ένα padding polyester, δεν είχε τίποτα άλλο να μοιραστεί (και αρνήθηκε την πρόσκληση να πάει να κοιμηθώ σε μια σκηνή). Η φωτιά του nodya έκαιγε καυτή, έπρεπε ακόμη και να απομακρυνθούμε από τη ζέστη μέχρι την άκρη της σκηνής. Μυριάδες σπίθες πέταξαν στον έναστρο ουρανό του φθινοπώρου.
«Λοιπόν», είπε ο Νόστριλ, «βγάζοντας ένα σημειωματάριο, «τι βάζεις;»
«Α, ήταν, δεν ήταν», απάντησα, «έβαλα τον αναπτήρα μου. Και εσύ?
«Κι εγώ», είπε ο Νόστριλ, «έβαλα ένα κομμάτι πλεξιγκλάς.
«Στοιχηματίζω ότι θα αρχίσει να γκρινιάζει στις τέσσερις το πρωί», είπα.
«Στις τρεις το πρωί», είπε ο Νόστριλ και σημείωσε με ένα μολύβι σε ένα σημειωματάριο.
Βάλαμε ένα στοίχημα και, σφίγγοντας τα χέρια μας, ζητήσαμε από την Pakhomova να το σπάσει. Εκείνη το έσπασε, και ήπιαμε ένα φλιτζάνι, για να έρθει ένα όνειρο. Η Pakhomova μπήκε στη σκηνή και μείναμε δίπλα στη φωτιά και μεταφέραμε τον κόμβο μας σε μια «διαμόρφωση μακράς διάρκειας», προσθέτοντας μακρύτερα και παχύτερα κούτσουρα έτσι ώστε η φωτιά να καίει ενώ κοιμόμασταν. Η γλυκιά στιγμή που ξαπλώνεις σε έναν υπνόσακο δίπλα στη φωτιά και κοιτάς τον έναστρο ουρανό, όπου οι προεξοχές τριγυρνούν σε γαλαξιακούς ανεμοστρόβιλους, έχει αντικατασταθεί από έναν ύπνο χωρίς όνειρα.
Έχασα τον αναπτήρα μου από τη Νόζντρα, γιατί, στις τρεις τα ξημερώματα, όταν η φωτιά μόλις τρεμόπαιξε με χόβολη, ο Έμπειρος που έτρεμε, σκουπίζοντας την εισερχόμενη μύξα με το μανίκι του, ζήτησε να πάει στη σκηνή του διοικητή για τη νύχτα τόσο δυνατά που εκείνος ξύπνησε όλο το κοινό (εκτός από τον Κάπρο, που έβγαζε περίπλοκες χάρες με το ροχαλητό του).
Μέχρι το απόγευμα της επόμενης μέρας, μια απλή τριήμερη διαδρομή μετατράπηκε σε βασανιστήριο για τους Έμπειρους. Δεν περπατούσε πια, αλλά τρυπούσε. Ο Νόζντρα κι εγώ προσπαθήσαμε να του φτιάξουμε τη διάθεση και τον αναγκάσαμε να «ξεφορτωθεί». Δεν υπήρχαν κορίτσια στον ορίζοντα (είχαν πάει πολύ μπροστά), και ο καημένος αναγκάστηκε να υπακούσει. Βυθίστηκε κουρασμένος σε ένα πεσμένο δέντρο και άφησε τον Dima Nozdrya και εμένα να πετάξουμε τα σκουπίδια μας. Από τις προβλέψεις του πήραμε ένα πακέτο ζυμαρικά και συμπυκνωμένο γάλα. Το υπόλοιπο περιεχόμενο της τσάντας ήταν κάποια πράγματα, ανακατεμένα με χυμένο φαγόπυρο, κομμάτια από μια σπασμένη λευκή κούπα και ένα χοντρό άλμπουμ με φωτογραφίες. Ο έμπειρος χωρίς δάκρυ συνείδησης πέταξε πράγματα, λέγοντας ότι δεν χρειάζονταν. Ο Dima Nozdrya πήρε το φαγητό των Experienced στο σακίδιό του και εγώ έβαλα το άλμπουμ των Experienced κάτω από το πτερύγιο. Τίναξαμε το φαγόπυρο και τα θραύσματα από την τσάντα του και μετά το επιστρέψαμε στον ιδιοκτήτη άδειο. Ωστόσο, μετά από τρία χιλιόμετρα, ο Έμπειρος πέταξε έξω την τσάντα. Το σήκωσα από τα χερούλια και το κρέμασα σε ένα κλαδί για να φαίνεται μια τάξη στο δάσος. Καλύψαμε τα καλαμπόκια του Experienced με ένα βοήθημα από το κιτ πρώτων βοηθειών της Dima. Για άλλη μια φορά, ανεπιτυχώς, πυροβόλησε τσιγάρα εναντίον μας, τους μη καπνιστές, και μας ρώτησε εμπιστευτικά:
Παιδιά, πώς θα φύγετε από εδώ; Πρέπει επειγόντως να πάω σπίτι, θυμήθηκα, η αδερφή μου αρρώστησε!
Εξηγήσαμε υπομονετικά ότι έπρεπε να αντέξουμε μέχρι το τέλος της διαδρομής και να πάμε σπίτι μαζί μας την Κυριακή το απόγευμα (αν ήμασταν τυχεροί). Όταν περάσαμε τον οικισμό, ο Έμπειρος ξεσήκωσε και προσπάθησε να φύγει στον «ιδιώτη έμπορο» που βρισκόταν στο γενικό κατάστημα. Του έδωσαν ένα τίμημα και τελικά μαράθηκε.
Όταν μιλούσε με ιδιοκτήτες αυτοκινήτων στο κατάστημα, ο Έμπειρος πυροβόλησε επιτυχώς, τελικά, ένα τσιγάρο, του έδωσαν ένα φως και εκείνος ξεσήκωσε λίγο:
«Κοίτα, πηγαίνω τα παιδιά σε μια πεζοπορία. Ζαντόλμπαλι, ανήλικοι ηλίθιοι — όλα μου τα τσιγάρα ήταν καπνισμένα! — Παράπονα Έμπειροι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων. Έγνεψαν εν γνώσει τους και έριξαν τσιγάρα στον καημένο. Έσπρωξε τσιγάρα στις τσέπες του.
Ο Nozdrya κι εγώ μετρήσαμε τις πένες μας, γαντζώσαμε ένα μπουκάλι Zhiguli σε ένα γενικό κατάστημα, βουτούσαμε μπύρα σε σακίδια πλάτης και πατήσαμε βιαστικά μέχρι το τέλος του χωριού.
Όλη την υπόλοιπη διαδρομή μέχρι το βραδινό μπιβουάκ, ο Έμπειρος προσπάθησε να μας προλάβει, ζητώντας μας να μην πάμε τόσο γρήγορα, και να τον περιμένουμε, γιατί πονάει το πόδι του. Το βράδυ, περνώντας από τον αυτοκινητόδρομο, είδε μια στάση λεωφορείου, μελέτησε προσεκτικά το ωράριο κολλημένο στον τοίχο της στάσης και έμεινε στη στάση χωρίς να αποχαιρετήσει κανέναν. Σε δέκα λεπτά, ο Dima Nozdrya και εγώ προσπεράσαμε την ομάδα μας, με άγριες κραυγές και προσπέρασα τη στήλη των διαδηλωτών, ενώσαμε το «κεφάλι» και σφίξαμε τον παιάνα μας στην πορεία «Μαμούθ, μαμούθ ορμούν μπροστά».
Ήταν σαν να έπεσε ένα τεράστιο βουνό από τους ώμους μας και εμείς, ανοίγοντας τα φτερά μας, πετάξαμε κατά μήκος της διαδρομής.