Ο σκύλος έφτασε το μεσημέρι. Περπατήσαμε και πάλι παράλληλα με τον χωματόδρομο, απολαμβάνοντας τον ανοιξιάτικο ήλιο. Όταν σταματήσαμε για άλλη μια φορά για να φάμε κάτι και να πάρουμε «εν κινήσει», ο Paul εντόπισε ένα ακατανόητο κουδούνισμα — όχι κουδουνίσματα, κροτάλισμα — όχι κροτάλισμα, γενικά — θόρυβο. Πέντε λεπτά αργότερα, ένας σκύλος διέσχισε το χωματόδρομο. Μια μεγάλη μεταλλική αλυσίδα σύρθηκε και κροτάλιζε πίσω από το σκυλί. Ο Kolyan άρχισε, στενάζοντας, να ξεσπάσει ένα νεαρό δέντρο από το έδαφος, ο Paul πέταξε το στήθος στο έδαφος και βούτηξε στα έγκατα του σακιδίου αναζητώντας έναν «σαφιστή». Εγώ ο ίδιος δεν φοβόμουν τα σκυλιά και είπα ότι πρέπει να πας όπως πήγες και να μην δώσεις σημασία στο σκυλί.
— Μα είναι ενδιαφέρον, — είπε ο Κογιάν, — ροκάνισε η ίδια την αλυσίδα ή όχι;
— Ναι, που έχεις δει τέτοια σκυλιά που να ροκανίζουν μέταλλο; τον ρώτησε ο Πάβελ αβέβαιος.
— Έχετε ακούσει τον θρύλο για τον Μαύρο Κέρβερο; — Ο Κόλια Λέβιν, ειδικός σε τουριστικές τελετουργίες, απάντησε.
Ο σκύλος αποδείχθηκε ότι ήταν Καυκάσιος Ποιμενικός εντυπωσιακού μεγέθους. Έφυγε σιωπηλά από κοντά μας, μετά μας πλησίασε, ακολούθησε, έτρεξε μπροστά, κομματιάστηκε πίσω. Η αλυσίδα βρόντηξε. Ο Λέβιν περπάτησε βαριά και μύρισε, σέρνοντας πίσω του τα ντρεν, που κολλούσαν στις ρίζες με κόμπους. Ο Πολ ταχυδακτυλουργούσε με μια σπάτουλα. Αυτή η εκτέλεση σκύλου διήρκεσε μια ώρα στην απόλυτη σιωπή μας. Αρχικά, επιβραδύναμε την ταχύτητα. Έπειτα πέταξα το σακίδιο μου και έβγαλα από εκεί ένα «σαπεράκι». Σιγά σιγά ο φόβος πέρασε, αρχίσαμε να μιλάμε μεταξύ μας, ενώ απευθυνθήκαμε και στον σκύλο.
— Ακούς, σκυλί! — Ο Kolyan Levin μετέδωσε, — Ipis-fail! Έλα, πήγαινε από όπου ήρθες, μια φορά είμαστε εδώ μαζί σου!
— Έχουμε πράγματα να κάνουμε! — είπε η Πάσκα παίζοντας με ένα φτυάρι. — Δεν εξαρτάται από σένα τώρα!
Ο σκύλος εξαφανίστηκε.
Πρέπει να πω ότι η πίστη μου στα λαμπερά σκυλιά που είναι φιλικά προς τον άνθρωπο άρχισε κάπως να λιώνει αφού άκουσα τον θρύλο του Μαύρου Κέρβερου.
— Σημαίνει ότι αυτός ο σκύλος, παρεμπιπτόντως, ονομαζόταν Κέρβερος, υπηρέτησε πιστά τον κύριό του για δέκα χρόνια, φύλαγε το σπίτι, και ο ιδιοκτήτης, φάτε τον σε ένα κεφάλι λάχανου, αυτός, όπως το τελευταίο κάθαρμα, τον πέταξε από το χωριό, και άφησε το σκυλί σε μια αλυσίδα. Και από τότε, ο Μαύρος Κέρβερος περπατάει σε εκείνα τα μέρη, με και χτυπάει με μια αλυσίδα, αναζητώντας τον ιδιοκτήτη του. Εδώ. — Μας σύστησε ο Kolyan, — Αν συναντήσεις τον Μαύρο Κέρβερο με αλυσίδα, δεν θα τον αγγίξει, και αν χωρίς αλυσίδα, θα πλησιάσει ήσυχα, τότε, γράψε σπατάλη και γράψε-αποτυχία! Ο Λέβιν τελείωσε. «Κάπως σαν Two-Face, μόνο με αλυσίδα.
Περπατήσαμε στον ξεχαρβαλωμένο τσιμεντένιο φράχτη με «διαμάντια» και στοιχεία από συρματοπλέγματα. Άρχισαν να το παρακάμπτουν προς τα βόρεια κατά μήκος των φωτεινών βρύων. Ο σκύλος εμφανίστηκε άλλες δύο φορές, με κοίταξε στα μάτια και μετά εξαφανίστηκε. Οι τσιμεντόλιθοι του φράχτη αντικαταστάθηκαν από σκουριασμένους σωλήνες, ανάμεσα στους οποίους κρέμονταν ένα πλέγμα — ένας κρίκος αλυσίδας, επίσης αρκετά σκουριασμένος. Απροσδόκητα, η ζεστή μυρωδιά της φωτιάς.
Σταματήσαμε. Μέσα από τα δέντρα άκουγε κανείς ότι όχι μακριά από το φράχτη μια παρέα νεαρών έφτιαχνε μπάρμπεκιου. Φώναζαν αισχρότητες δυνατά και επιθετικά, αλλά εκτός σειράς. Αποφασίσαμε να συνεχίσουμε να κινούμαστε κατά μήκος του φράχτη, με γνώμονα τον κανόνα: δεν νοιαζόμαστε για αυτούς, δεν νοιάζονται ούτε για εμάς. «Τι είναι η Hecuba, τι είναι για αυτόν η Hecuba;!»
Ο σκύλος δεν ήταν ορατός.
Συνεχίσαμε λοιπόν την πορεία μας, και απομακρυνθήκαμε από αυτούς περίπου τριάντα μέτρα. Η ακουστότητα ήταν καλή και καταλάβαμε πώς μας φώναξαν από την πλευρά της φωτιάς:
— Γεια, κουτάβι! Μανιταροσυλλέκτες! Εσύ πήγαινε εδώ! Ας σε ρίξουμε κάτω σε ήσυχη θλίψη!
Καταλάβαμε ότι το επιφώνημα απευθυνόταν στην παρέα μας και σηκωθήκαμε όρθιοι, μαλώνοντας αν άξιζε να πλησιάσουμε ή όχι.
Ο Παύλος στάθηκε στο γεγονός ότι ήταν απαραίτητο να πλησιάσει και να εξηγήσει. Ο Κολιάν καταράστηκε. Ήμουν κατηγορηματικά ενάντια στο να πλησιάσω.
Ο γενναίος μας Παύλος είπε:
— Όποιος θέλει, σκέψου μόνος σου πώς, αλλά τι, και θα ανέβω! — και κινήθηκε προς τη φωτιά. Ο Λέβιν έτρεξε πίσω του. Πήγα κι εγώ με βαριά καρδιά. Αρχίσαμε να συζητάμε τι θα λέγαμε σε αγνώστους.
Επέμεινα να φωνάζω τώρα, γιατί οι δυνατοί θόρυβοι πάντα παραλύουν τον εχθρό. Ο Πάβελ επέμενε να πλησιάσει σιωπηλά. Ο Kolyan ήταν υπέρ της δυναμικής λύσης του προβλήματος.
«Λοιπόν, αυτό είναι», άρχισε ο Λέβιν, «είμαστε ένας από αυτούς, αυτό είναι το θέμα…» Οι άνθρωποι γύρω από τη φωτιά σηκώθηκαν έκπληκτοι.
Ήταν πέντε από αυτούς. Τρία αγόρια και δύο κορίτσια, όλα είκοσι χρονών. Ο ένας ήταν ψηλός και αθλητικός, φορούσε δερμάτινο μπουφάν και βαριές μπότες. Τα άλλα δύο είναι τόσο: υπερμεγέθη παντελόνια, κουκούλες, αθλητικά παπούτσια. Όταν όμως μας φώναξαν από μακριά, φάνηκε ότι περίπου δέκα άτομα φώναζαν γύρω από τη φωτιά. Δεν είχαν μπάρμπεκιου, αλλά δοχεία μπύρας και βότκας υπήρχαν άφθονα.
Πλησιάσαμε τη φωτιά χωρίς να πούμε λέξη.
Όλοι έμειναν σιωπηλοί και κοιτάχτηκαν. Ήταν απαραίτητο να εκτονώσω με κάποιο τρόπο την κατάσταση και έβγαλα μια φράση που διάβασα ως παιδί στο περιοδικό «You Can’t Think Up On Purpose»:
— ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ! Έχουμε τους καλύτερους του χωριού στο διακύβευμα!
— Κάλεσαν!? ρώτησε ο Λέβιν.
— Γειά σου! είπε ο Παύλος.
— Τι είσαι, αυτό είναι το πιο !; Ποιος κάλεσε ποιον! Δεν τηλεφωνήσαμε! — ένας από τους τύπους κοίταξε στραβά τον Κόλια Λέβιν μας.
Η εμφάνιση του Λέβιν ήταν πολεμική: τα αυτιά του ήταν φουσκωμένα, το φαλακρό του κεφάλι ιδρωμένο, τα μάτια του γυαλισμένα και ένα βελάκι είχε προεξέχει στο δεξί του χέρι. Παρεμπιπτόντως, ο Παύλος και εγώ δεν είχαμε άδεια χέρια, ο καθένας είχε μια ωμοπλάτη στο χέρι του. Όταν ο σκύλος εξαφανίστηκε, συνεχίσαμε να περπατάμε με σπάτουλες και ραβδί.
Τα κορίτσια σηκώθηκαν από τις κουβέρτες που κάθονταν, κατευθύνθηκαν προς τον φράχτη και χάθηκαν από τα μάτια.
-Λοιπόν, πώς σε έλεγαν; επανέλαβε ο Παύλος.
Δεν τηλεφωνήσαμε! είπε ένα από τα παιδιά.
— Καλά! — είπε σκεπτικά ο Λέβιν, — Αν δεν κάλεσαν, τότε δεν κάλεσαν!
Και κατευθυνθήκαμε πιο μέσα στο δάσος, παράλληλα με τη γραμμή του φράχτη. Ένας παλιός γνωστός βροντοφώναξε προς το μέρος μας προς την κατεύθυνση της φωτιάς, ένας σκύλος με σπασμένη αλυσίδα.
— Τι σοφά τους είπες, Κογιάν! — Επαίνεσα τον Levin, — Δεν κάλεσαν, λένε, Duc και πήγαινε στον κώλο! Λίγη σκέψη, αλλά εύστοχα ειπωμένη!
Κοίταξα πίσω. Ο σκύλος στάθηκε κοντά στη φωτιά και κοίταξε τους τρεις φτωχούς. Η φωτιά ήταν πολύ ήσυχη.
Έμοιαζε σαν ο Μαύρος Κέρβερος να είχε βρει τη λεία του.